अपरा एकादशी, जिसे अचला एकादशी भी कहते हैं, ज्येष्ठ महीने के कृष्ण पक्ष में आती है; अमांत गणना वाले इसे वैशाख में गिनते हैं। इसकी कथा एक नेक राजा की है, जिसे उसके ही भाई ने मार डाला, और जिसकी आत्मा तब तक भटकती रही जब तक एक ऋषि ने यह व्रत रखकर उसका पुण्य उसे नहीं दे दिया।
अगली अपरा एकादशी कब है, स्मार्त और वैष्णव दिन अलग हों तो कौन-से, और आपके शहर में पारण कब करें, यह सब एकादशी तिथि पृष्ठ पर है। यहाँ केवल कथा है।
अपरा एकादशी की कथा
युधिष्ठिर ने ज्येष्ठ के कृष्ण पक्ष की एकादशी के बारे में पूछा। श्रीकृष्ण बोले, "उसका नाम अपरा है, क्योंकि उसके पुण्य की कोई सीमा नहीं। इस दिन तीन पग में तीनों लोक नापने वाले त्रिविक्रम भगवान की पूजा होती है। सुनो, इसने एक राजा को कैसे मुक्ति दिलाई।"
दो भाई
किसी समय महीध्वज नाम के एक राजा थे। सच्चे, दयालु, और धर्म से राज चलाने वाले। प्रजा सुखी थी। उनका एक छोटा भाई था, वज्रध्वज, जो हर बात में उनसे उल्टा था: कठोर, लालची, और भीतर ही भीतर ईर्ष्या से जलता हुआ। भाई को जब भी कोई सम्मान मिलता, उसके कलेजे पर साँप लोट जाता।
एक रात उसकी ईर्ष्या उस पर हावी हो गई। उसने चुपके से बड़े भाई को मार डाला, शव को नगर से बाहर ले गया और जंगल में एक बड़े पीपल के पेड़ के नीचे गाड़ दिया। उसे लगा, यहाँ कोई कभी नहीं ढूँढ पाएगा।
पीपल पर भटकती आत्मा
पर ऐसी मौत चैन से नहीं बैठती। महीध्वज की आत्मा कहीं जा न सकी। वह उसी पीपल पर प्रेत बनकर रहने लगी, न इस दुनिया की, न उससे छूटी हुई। अपने दुख में वह वहाँ से गुज़रने वाले हर किसी को परेशान करती। राहगीरों को अचानक ठंड लगती, डालियों में आवाज़ें आतीं, लोग डरकर रास्ता बदल लेते। धीरे-धीरे लोगों ने उस रास्ते से आना-जाना ही छोड़ दिया।
धौम्य ऋषि का दान
एक दिन उसी रास्ते से धौम्य ऋषि गुज़रे। वे बड़े तपस्वी थे, और जो दूसरों को नहीं दिखता था वह उन्हें दिख जाता था। वे पीपल के नीचे रुके, ऊपर देखा, और तुरंत समझ गए कि वहाँ कौन है और किस हाल में वहाँ पहुँचा है।
धौम्य न भागे, न डाँटा। अपने तप के बल से उन्होंने आत्मा को नीचे बुलाया और बड़े प्रेम से उससे बात की। उसे सच बताया कि उसके साथ क्या हुआ था, और शांति का रास्ता समझाया। फिर उन्होंने उससे भी आगे का काम किया। ज्येष्ठ कृष्ण की एकादशी पास थी। ऋषि ने ख़ुद अपरा एकादशी का व्रत रखा, राजा की ओर से उपवास और पूजा की, और व्रत पूरा होने पर उसका सारा पुण्य महीध्वज को अर्पित कर दिया।
उसी क्षण वह बेचैन आत्मा मुक्त हो गई। महीध्वज एक दिव्य रूप में प्रकट हुए, ऋषि को कृतज्ञता से प्रणाम किया, और दिव्य विमान में बैठकर स्वर्ग चले गए।
श्रीकृष्ण ने युधिष्ठिर से कहा कि जो यह व्रत रखता है, या ध्यान से इसकी कथा पढ़ता-सुनता है, उसे भी उस मुक्ति का अंश मिलता है।
कथा को सहज मन से पढ़ें
इस कथा में हत्या है, पेड़ के नीचे छिपाया गया शव है, और राहगीरों को डराने वाला प्रेत है। पर यह बच्चों को डराने वाली भूत-कथा नहीं। पुराने लोग इसका अर्थ यह बताते थे कि छिपकर किया गया अन्याय यूँ ही मिट नहीं जाता; वह तब तक अटका रहता है जब तक कोई सच्चाई और करुणा से उसका सामना न करे, जैसे धौम्य ऋषि ने किया। डर का जवाब ऋषि ने दया से दिया, और अपना पुण्य उसे दे दिया जो ख़ुद अपनी मदद नहीं कर सकता था। कथा हमसे इससे ज़्यादा कुछ नहीं माँगती।
यह दिन किस भाव से रखा जाता है
माहात्म्य अपरा के पुण्य का बड़ा लंबा बखान करता है। वह कहता है कि यह व्रत उन दोषों को भी मिटा देता है जिन्हें लोग छिपाते हैं: झूठी गवाही, कम तौलना, गुरु की निंदा करने वाला शिष्य, बिना विद्या के वैद्य या ज्योतिषी बन बैठना। इसके पुण्य की तुलना कार्तिक में पुष्कर स्नान, माघ में प्रयाग स्नान, और ग्रहण के समय कुरुक्षेत्र स्नान से की गई है। यह ग्रंथ का कथन है, यह कहने का ढंग कि "ऐसी भूल भी सुधर सकती है"; घरों में इसे उसी भाव से सुना जाता है, बही-खाते की तरह नहीं।
कथा इस दिन को एक और भाव देती है: किसी और के लिए, यहाँ तक कि किसी दिवंगत के लिए, व्रत रखना। बहुत-से लोग अपरा एकादशी पर अपने पुरखों और गुज़र चुके परिजनों को याद करते हैं।
कैसे रखी जाती है
अपरा एकादशी ज्येष्ठ की तेज़ गर्मी में पड़ती है, इसलिए ज़्यादातर लोग निर्जल के बजाय फल और पानी के साथ व्रत रखते हैं; बुज़ुर्ग, गर्भवती स्त्रियाँ और दवा लेने वाले दिन भर पानी पीते रहें। कुछ घरों में भगवान के त्रिविक्रम या वामन रूप की पूजा होती है। कथा पीपल के पेड़ से जुड़ी है, इसलिए कई परिवार इस दिन पीपल में जल चढ़ाते हैं और शाम को उसके नीचे दीया जलाते हैं। कुछ लोग द्वादशी की पूजा में व्रत का पुण्य किसी पितर को अर्पित करते हैं, जैसे धौम्य ने राजा को किया था। दशमी के भोजन से पारण तक बाक़ी नियम एकादशी पूजा विधि में देखें।
पंजाब, हरियाणा और जम्मू के कुछ परिवारों में यही दिन भद्रकाली एकादशी कहलाता है, और विष्णु जी के साथ माँ भद्रकाली की पूजा होती है।
अपरा के आगे-पीछे
अपरा से पहले की एकादशी मोहिनी एकादशी है, धृष्टबुद्धि और कौंडिन्य ऋषि की कथा। इसके बाद ज्येष्ठ शुक्ल में निर्जला एकादशी आती है, भीम का बिना पानी वाला व्रत। किसी भी दिन के शुभ समय के लिए चौघड़िया देखें।